El destino de Betsy Tilman

Camille Robertson

© Editorial Vestales, 2013

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ISBN: 978-987-1405-44-2

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Esta nueva historia quiero dedicarla a mis padres,

Carlos y María, porque todo lo bueno

que hay en mí se lo debo a ellos.

A mi tía Cele, posiblemente la persona

más generosa en el planeta.

Y a mi tío Luis, a quien tengo que

agradecerle muchísimo por el tiempo y

el cariño que dedica a corregir mis escritos.

El hombre, nos lo han dicho muchas veces, es un oscuro

enigma; pero ¿en qué lo es más que el resto de la naturaleza?

Voltaire

Prólogo

El desgarrador alarido rompió la quietud de la noche y ahuyentó a todas las criaturas que se ocultaban en el frondoso bosque.

La joven dejó caer la cesta que transportaba; comenzó a correr como alma que lleva el diablo: tenía que escapar de allí. “Si les hubiera hecho caso a mis padres…”, se lamentó. Las lágrimas empezaron a resbalar por su pálido y asustado rostro, mientras atravesaba el bosque a gran velocidad.

Detrás de ella sentía aquella extraña presencia.

Debía darse prisa y llegar al camino principal, tal vez allí encontrara alguien que la pudiera ayudar.

Oía las espeluznantes risas cada vez más cerca.

Las ramas le crujían bajo los pies, y, en la densa noche, solo se podía vislumbrar el vaho que le salía de la boca. Apartó la profusa vegetación que se interponía en su avance y siguió la huida sin mirar atrás.

“Dios mío, si me ayudas a salir de esta, prometo que nunca más desobedeceré a mis padres”, suplicó.

Se obligó a continuar, a pesar de que le resultaba imposible controlar los temblores del cuerpo. Las rodillas se le doblaban y cada vez le costaba más respirar, sin embargo no podía detenerse; ya estaba cerca. Conocía bien la zona, por lo que sabía que no se había alejado tanto de la ruta principal.

Al fin, notó que las ramas, que le habían lastimado las manos y la cara, disminuían cada vez más. Se animó y siguió adelante; se sintió aliviada cuando descubrió cómo se abría ante ella una vía ancha que iba directo al pueblo; pero, antes de poner un pie en el polvoriento camino, el pelo se le enganchó con algo.

El silencio volvió a adueñarse del bosque.

Sabía que no debía hacerlo, pero no pudo evitarlo. Giró muy despacio la cabeza, aguantando la respiración.

La cara se le descompuso en una mueca de horror al observar aquella tétrica silueta. Alta y oscura, se erguía ante ella como el mismísimo diablo y extendía su esquelética extremidad agarrándole el cabello. No pudo distinguirle el rostro, si es que lo tenía; solo percibió unas extrañas figuras que se movían con rapidez a su alrededor y que cambiaban continuamente de posición.

Intentó volver a gritar, pero su garganta no emitió ningún sonido: estaba cerrada. Sin dejar de mirar aquella escalofriante aparición, dio un paso hacia atrás y trastabilló. Sin embargo, gracias a eso consiguió liberar el cabello de la tenebrosa mano. Como pudo, comenzó a correr rumbo al pueblo sin volver la vista atrás, al tiempo que se tapaba los oídos con las manos lastimadas para no escuchar las siniestras y chirriantes risas que le erizaban el vello de la nuca. Risas que no habría de olvidar jamás.

Al llegar a la taberna del pueblo, abrió la puerta con el último suspiro que le quedaba en el cuerpo. Ante una docena de ojos que la observaron con gran sorpresa, pudo murmurar:

—He visto a la bestia.

Acto seguido, se desplomó.

Todos en la cantina tardaron unos segundos en reaccionar, hasta que la camarera corrió a auxiliarla:

—¡Molly! ¡Dios mío, es Molly, la hija del herrero! —exclamó asustada.

Se arrodilló junto a ella, le tomó la cabeza y la depositó con cuidado sobre sus rodillas para examinarla mejor. Le apartó el pelo de la cara, y todos vieron con horror el rostro cubierto arañazos de los que emanaban finísimos hilos de sangre que contrastaban aún más por la palidez de la joven. Tenía un aspecto lamentable: el vestido desgarrado, las manos heridas. La camarera le acarició la mejilla con suavidad y notó el frío de la noche en su piel.

—Alguien tiene que ir a buscar al médico —apremió la mujer—. ¡Y avisen a su padre! ¡Corran!

Enseguida salieron dos hombres. El tabernero se acercó al centro del salón y habló con voz firme y contundente:

—No podemos continuar así: nuestras hijas y esposas cada día tienen más miedo de salir solas. —Se oyó un rumor—. Tenemos que avisar a lord Torrington. Después de todo, la Bestia vive en sus tierras: él sabrá qué hacer.

Todos aclamaron la propuesta con un rotundo “sí”, y volvieron la atención al cuerpo inerte en el suelo.

Capítulo 1

Ashford, 1874.

Querido Matthew:

Me veo en la obligación de notificarte lo que se ha convertido en mi mayor anhelo en estos momentos de espera: que mi querida Betsy venga a pasar un tiempo con nosotros. Espero que ella consiga amenizar este interminable estado, que parece no llegar a término.

Sé lo furioso que te muestras cada vez que insinúo la posibilidad de que mi amiga venga a vivir con nosotros y deje su servicio allí, pero, esta vez, creo que no tienes más remedio que permitirlo. El bebé se acerca y no quiero estar sola cuando eso ocurra.

Estarás pensando que tengo a mi amado esposo y a su adorable familia, es verdad; pero la vizcondesa viuda, lady Adelle, ha tenido que viajar a Londres con lady Judith para ayudarla a preparar su segunda temporada, y, aunque sé que vendrán cuando llegue el momento, no es mi deseo importunarlas.

No hace falta decir que estaría encantada si decidieras venir junto con Martha y John; así mi dicha sería completa. David me ha prometido acudir en cuanto le fuera posible. Como sabes, nuestro querido hermano pequeño se está esforzando mucho en Oxford.

La mansión de Torrington es inmensa, y Benjamin últimamente pasa mucho tiempo afuera, intentando solucionar unos problemas que ha ocasionado un perro, lobo, o algo similar (en mi estado me cuesta mucho centrar la atención en lo que dice mi marido; desconozco la causa, pero así es).

Deseo que recibas con agrado mi invitación. Te suplico te muestres comprensivo con Betsy y no le grites mucho cuando parta.

Te quiere.

Tu hermana Connie.

P.S.: Envié una carta con la invitación a Betsy ayer para que no pudieras impedir que llegara a su destinataria.

Matthew Flint leía atento la carta con media sonrisa y una punzada de remordimiento. Betsy Tilman llevaba casi un año viviendo en su casa, desde que su hermana menor, Connie, se había casado con Benjamin Lodge, vizconde de Torrington. Todos los miembros de la familia Flint estuvieron de acuerdo en contratar a la señorita Tilman para dirigir la casa.

Matthew se negó desde el principio, porque sabía los problemas que eso acarrearía, todo su cuerpo lo sabía; sin embargo, ante las acusaciones por parte de toda la familia de ser un insensible, y teniendo en cuenta que la joven pelirroja se trasladaba para ayudarlos en un momento muy delicado, no le quedó más remedio que abrir las puertas a la mismísima tentación. Porque Betsy no era una tentación común. Era la tentación hecha mujer.

Existían féminas bonitas, elegantes y verdaderas beldades como Connie. Luego estaban las mujeres como Betsy. Mujeres hermosas, cuyo principal atractivo no radicaba en la belleza, sino en la actitud, la personalidad, el olor… en algo indescriptible que atraía a cualquier hombre como el oso a la miel.

A este grupo de mujeres, Matthew las consideraba peligrosas, porque podían convertir a cualquier hombre en un auténtico tonto.

Betsy era la abeja reina en la colmena de las peligrosas. Ese era el motivo por el que perdía el juicio cuando estaba junto a ella: lo ponía nervioso. Trataba de ignorarla, pero, hiciera lo que hiciera, ella siempre estaba allí.

Era imposible describir la relación que mantenían: él era su jefe; sin embargo, Betsy no se comportaba como si fuese una empleada, sino que lo trataba con total desfachatez, de igual a igual, suprimiendo cualquier autoridad. Muy a su pesar, eso lo complacía. Matthew echaba la culpa de esta situación a sus hermanos, ya que desde que la conocieron, la habían tratado como a una hermana más. Además, Connie le garantizaba el trabajo, si lo llegaba a necesitar, lo que hacía que Betsy no tuviera miedo de abandonar su puesto. Aunque, para ser totalmente sinceros, él sabía que la señorita Tilman no necesitaba a Connie ni a nadie para salir adelante.

No se dio cuenta de lo atrapado que estaba en su telaraña hasta que Connie y su marido le propusieron a Betsy que fuera a trabajar para ellos. En cuanto escuchó la oferta, se puso como loco y su cabeza no pudo aceptar la idea de no tenerla cerca. No podía imaginarse la casa sin ella. Se había acostumbrado, con increíble rapidez, a levantarse todas las mañanas un poco antes para poder pasar por la puerta de su habitación y escucharla tararear con esa voz sedosa que lo hipnotizaba. Le gustaba observar ese porte regio mientras servía el té. Cuando le traía la correspondencia al despacho, se hacía el ocupado y miraba de reojo cómo ella ordenaba la correspondencia de manera meticulosa. No sabía decir si le gustaba más verla venir o alejarse con ese movimiento de caderas que le endurecía todos los músculos del cuerpo.

Betsy se había hecho a la casa, y la casa a ella. Todos la adoraban, y no resultaba extraño, ya que era autoritaria, eficiente y práctica, pero muy cariñosa. Excepto con él. Para él, lo único que tenía la mayoría de las veces eran palabras hirientes. Se peleaban demasiado a menudo: si no era por una cosa era por otra, el motivo daba igual. A Matthew, por su parte, le resultaba imposible no provocarla.

Sin embargo, había excepciones; algunos momentos íntimos en los que compartían opiniones, miradas, incluso efímeras risas: breves instantes en los que parecía tocar el cielo, pero enseguida notaba cómo su cuerpo se tensaba y eso lo ponía furioso: era demasiado irritante no poder controlar la reacción que ella le provocaba. Entonces le decía algo para enfurecerla y romper así la presión que le oprimía el corazón.

Sin embargo, Matthew tenía dos cosas en claro: por un lado, Betsy lo atraía como nunca le había sucedido con ninguna mujer antes; y, por el otro, sabía que ella no lo soportaba porque pensaba que era un hombre primitivo, bruto y despótico. Darse cuenta de que no tenía la más mínima posibilidad lo enojaba sobremanera. Aun así, si de él dependía, nunca iba a dejarla ir.

Al examinar la carta pensó que, tal vez, el modo en el que se había comportado ante la posibilidad de que Betsy viajara había sido un tanto exagerado. Reconoció que había llegado el momento de ir a cuidar a su embarazadísima hermana.

Iría con ella. Dejaría los negocios en manos de lord Wiltshire, su socio y amigo, que después de haber abandonado la vida disoluta que llevaba, estaba demostrando ser muy hábil con las finanzas. Contaba, además, con la ayuda de Colin Taylor, un expolicía contratado desde hacía un año.

Estaba resuelto: en un par de días saldrían hacia Ashford. Con esa determinación se levantó del escritorio y fue hacia la puerta. En el mismo momento en que iba a tocar el picaporte, se abrió de golpe.

—¡Me da igual lo que digas! ¡Mañana mismo parto! Connie me necesita. —Betsy irrumpió decidida en el despacho, al tiempo que agitaba una carta en la mano.

Matthew ni se inmutó; estaba más que acostumbrado a su temperamento. Se quedó muy quieto, mirándola.

Ahí estaba ese pelo, una preciosa melena ondulada, brillante, de color del vino añejo. Esos enormes ojos verdes rasgados. Ojos que lo martirizaban día tras día, con sus inevitables noches. Resultaba frustrante no tener ningún dominio sobre sus pensamientos. No obstante, esa vez no iba a discutir; tenía que conseguir limar asperezas por el bien de Connie. Iban a pasar un tiempo con su hermana y no quería perturbarla, así que, con un encogimiento de hombros, respondió:

—De acuerdo.

—¡He dicho que voy a ir y…! —Betsy comenzó a gritar como tenía por costumbre, pero calló de repente al percatarse de lo que había escuchado—. ¿De acuerdo? —preguntó desconcertada.

—Sí. Connie me ha escrito para explicarme la situación; es lógico que quiera que estemos allí en estos momentos.

La muchacha se fijó en la carta que sostenía Matthew y comprendió que su amiga había intentado apaciguar las aguas. “Gracias, Connie”, pensó.

Sin quererlo, se quedó observando la poderosa mano que sostenía la carta. Una mano grande, pero con dedos estilizados; dedos que, al rozarla, le producían un agradable cosquilleo. No pudo evitar continuar subiendo la vista por ese brazo atlético y llegar hasta sus anchos hombros.

Suspiró.

Aunque sabía que era un error, sus ojos se deleitaron en una magnífica barbilla y una mandíbula cuadrada, firme, en armonía con una nariz recta que permitía intuir el fuerte carácter de un hombre absolutamente irresistible. Un hombre poseedor de los labios firmes y duros más deseables que se pudiera imaginar y que casi siempre tenían un gesto serio para ella. Menos cuando no se daba cuenta y le sonreía; entonces, aparecía un pequeño hoyo en el lado derecho de su boca, lo que provocaba en Betsy la completa alteración de su sistema nervioso.

Ya que había decidido convertirse en mártir, ¿por qué no recrearse en los ojos más oscuros y profundos que había visto nunca? Cerró la boca para controlar el jadeo que luchaba por salir. Lo contempló con esmero y se extrañó al comprobar lo familiar que le resultaba aquel hombre, cómo se había adaptado a él y a los suyos en tan poco tiempo. “¿Por qué tenía que ser tan cautivador el maldito bárbaro?” Se enfureció consigo misma por ser tan estúpida.

—¿Eh…? ¿Has dicho estemos allí? —Sacudió la cabeza para despejar las tontas ideas—. ¿A quién te refieres? —Entrecerró los ojos.

—Me refiero a mí. Pienso ir contigo —aseguró, demasiado satisfecho.

—¿Qué? ¡Ni hablar! No pienso viajar contigo sola. Si crees que podemos permanecer encerrados en un espacio tan reducido como es un coche, y durante tantas horas, es que estás más loco de lo que creía. ¡Acabaríamos matándonos!

No debía alterarse tanto, pero la idea de tenerlo tan cerca, rozándola en cada bache del camino, teniendo esos penetrantes ojos clavados sobre ella. Ni siquiera quería pensar en el peor de los suplicios: si se le ocurriera sonreír, sería terrible. No, imposible; no pensaba imponerse semejante castigo.

A Matthew no le pareció inusual la oposición que mostraba la joven a viajar con él. La comprendía mejor que nadie. Necesitaba un descanso, alejarse de Londres durante un tiempo. Ambos lo necesitaban, solo que por razones distintas.

Sabía que Betsy no quería pasar más tiempo del necesario junto a él, pero iba a tener que resignarse; la situación era así de simple, no podía separarse de ella. No tenía explicación lógica, para nada, aunque tampoco quisiera buscársela.

Resultaba contradictorio, pero tampoco a él le hacía mucha ilusión, y demostraba tener muy poco sentido común al viajar con la única mujer que lo podía alterar de aquella manera. Pensar en esos preciosos ojos, estudiándolo, al acecho de que cometiera algún error para poder reprenderlo. Mirarle la boca, esperando una de esas sonrisas que dejaban entrever unos dientes blancos y alineados le producía la misma sensación que un buen brandy: un placentero letargo. Estar junto a ella y no poder tocarla era una tortura: una que venía soportando hacía demasiado tiempo.

¿Por qué no podía estar lejos de ella? No tenía respuesta a esa absurda pregunta. Quizá se había acostumbrado a su modo eficiente de trabajar, o a su manía de ordenarlo todo hasta un extremo casi enfermizo, o a la manera cariñosa y maternal de tratar a Martha, a John y al resto del servicio. Quizá le llamaba demasiado la atención la forma que tenía de inclinar la cabeza hacia el lado derecho cuando algo le parecía curioso o, a lo mejor, solo era por aquella pequeña, casi imperceptible cicatriz que rasgaba, aún más, su ojo. Quizás el culpable fuera ese pequeño lunar en el lóbulo de su oreja, quizá…

—¿Me estás escuchando? —Betsy le golpeó el hombro para conseguir de él una reacción.

—¡No! —exclamó saliendo del aturdimiento—. Sabes que mis oídos se cierran en cuanto tú abres la boca —aseguró con fingida molestia.

—Eres odioso.

—No te enfades, te juro que no lo hago a propósito. Es solo un acto reflejo. —La miró con una media sonrisa—. Instinto de supervivencia, no puedo controlarlo. En cuanto te escucho, mis sentidos se alteran, mi cuerpo ha aprendido a protegerse de ti —afirmó ensanchando la sonrisa. “Todo mi cuerpo, no. Hay una parte sobre la que no tengo ningún control”, reconoció en silencio.

La muchacha puso los ojos en blanco, pero él no la dejó intervenir:

—¡Basta ya! Retírate y empieza a preparar el viaje, yo me ocuparé de informar a Martha.

—¡Eso es! —exclamó esperanzada—. Seguro que ella y John querrán acompañarnos. —Esa sería su salvación, así tendrían compañía.

Matthew arrugó el entrecejo.

—Pues claro que vendrán —aseguró pensativo—. Pero irán unos días después, tienen que esperar a David.

Betsy mostró decepción, y él tuvo que contener la risa; había estado rápido con aquella excusa. Ahora solo tenía que escribirle a David para darle las indicaciones.

—Vamos, no pongas esa cara, no es para tanto.

Ella se dirigió a la escalera, todavía no muy segura de lo que acababa de ocurrir. “¿Que no es para tanto? No, desde luego, es para mucho”, se lamentó Betsy. Pero no había más remedio que ir; Connie la necesitaba, y no le podía fallar. Si para ayudar a su amiga tenía que pasar por el suplicio de encerrarse con un gigante dictatorial, estúpido y demasiado atractivo, lo haría. Solo tenía que ignorarlo durante unas horas. Algo… imposible.

Matthew supo que lo único que debía intentar era ser distante y educado con ella; aunque lo provocara, se mantendría frío. Controlaría sus impulsos. Solo tenía que dominar la incómoda necesidad de estrecharla entre sus brazos; una necesidad insatisfecha, que era la causa de su malhumor. Estaba seguro de poder hacerlo.