La encrucijada

Crónicas de Eárnil

© 2015, Alberto Rodríguez

© Edición ebook Editorial Amarante

Diseño y tratamiento digital: Dto.gráfico Ed.Amarante

Ilustración de portada: Javier A. Vidaurre sobre idea original:

Horse ride in the beach de Tristan Schmurr y

_MG_0199a de Mark Byzewski

http://editorialamarante.es/

Editorial Amarante. Marzo, 2015

ISBN: 978-84-16214-61-7

* * *

A Agustín y María, porque siempre han estado ahí.

A Inma, por sostenerme día a día y levantarme cuando me caigo.

A Ariadna, por inundar mi vida de alegría.

Escribir un libro es una tarea muy ardua, y requiere mucho sacrificio. Pero también es una aventura apasionante, en la que nunca estás solo. Quisiera expresar mi agradecimiento a Luis y a Ana por la paciente lectura que ambos hicieron del manuscrito, pese al poco tiempo libre de que disponen. Aprecié sus consejos, correcciones y recomendaciones, y traté de ponerlos en práctica.

No me quiero olvidar de Juanjo, cuyos consejos durante la lectura de otra obra anterior me ayudaron a mejorar la calidad de la presente. Su incidencia no puede ser pasada por alto, y por eso él también tiene que estar aquí.

Agradezco también la participación de Feli, cuya lectura incansable de mi trabajo y su aliento y positivismo me llenaron de emoción y de ganas por seguir. Como lector ocasional, sus puntos de vista, frescos, diferentes, fueron muy útiles para mí.

También quisiera expresar mi agradecimiento a todos los lectores anónimos de la comunidad Fantasía Épica que leyeron los primeros bosquejos de esta obra. Muy sabiamente me plantearon en su día sus recomendaciones, unos consejos realmente claves sobre la estructura de la misma. Si este libro hoy en día es así, se lo debo en parte a ellos.

Mención especial le concedo a mi familia. Mis padres, Agustín y María, son piezas fundamentales en esto. De ellos aprendí unos valores que me han servido en mi profesión y en mi vida. Cada novela lleva consigo un pedacito de su autor, y ahí ellos han jugado un papel muy importante. Gracias.

También te agradezco a ti, Inma, tu infatigable apoyo. Yo me tomo este trabajo de escritor con la seriedad que se merece, y tú siempre me has secundado en eso. Gracias por todo. Y cuando digo todo, es todo.

Mi último agradecimiento se va para una lectora de futuro, mi pequeña Ariadna, que ya se entusiasma con las novelas de su padre. Te agradezco tu ilusión efervescente y tu amor diario, incondicional.

Índice

1 La amenaza del desierto

2 El Mercado

3 El mago del Círculo

4 En el lago

5 Nubarrones de tormenta

6 El plan sigue su curso

7 Vientos de guerra

8 El imperio en crisis

9 Túneles oscuros

10 El Bosque de los Ogros

11 Lo que esconden las tinieblas

12 Desenmascarado

13 El príncipe

14 La huida

15 Decisiones difíciles

16 Alianzas y honor

17 Un nuevo país, una nueva vida

18 Hacia el oeste

19 Vencedores y vencidos

Epílogo

La tragedia empezó a fraguarse aquel caluroso día de verano del año mil trescientos sesenta y tres de la Edad de los Reinos, durante una sesión extraordinaria del Consejo Imperial Kaffirin. Nadie, salvo quizás los más sabios, previó el alcance de los acontecimientos que se desencadenaron como consecuencia de aquella funesta Asamblea de Ministros.

Pero ese día no solo se comenzó a cimentar la caída Kaffir: la ruina alcanzó a toda aquella parte del mundo. Se produjo un gran cambio, tras el cual los antiguos poderes declinaron dando paso a un nuevo orden que, en el futuro, dominaría Eárnil durante toda una Edad.

Poco se ha registrado de aquellos sucesos, pero aun así lo suficiente para que no caigan en el olvido. He aquí lo que sucedió.

Crónicas de Eárnil, Libro XIII: «Del Este y la génesis del Imperio»

Sarrel Eidrun, Historiador Imperial

Año 1.151 e.I., Dinastía Hairgon

Año 12.737 E.H.

1 La amenaza del desierto

Sentados a la alargada mesa de veteado mármol blanco, ubicada en el centro del Salón de Consejos, los cinco ministros del emperador Ezrem III de Kaffir guardaban silencio mientras esperaban su llegada. La embaldosada sala era cuadrangular y estaba poblada de numerosos pilares: unas blancas columnas, redondas y acanaladas, que se alzaban sobre altas y cuadradas basas de mármol. Bajo el techo abovedado, los capiteles se abrían en arcadas pintadas de azul y blanco, imitando las tonalidades de las enlucidas paredes. Todo ello contribuía a acrecentar la sensación de amplitud en la estancia.

Sobre la mesa de debate planeaba el asunto que preocupaba a gran parte de la población, sobre todo a la influyente nobleza terrateniente: la turbadora agitación que se estaba produciendo en el seno de la etnia kehlem. Aquellos rebeldes se proclamaban a sí mismos descendientes de los Primeros Pobladores, unos hombres que vinieron atravesando los desiertos del sur, hacía incontables años, y se establecieron en el país. Más tarde, el emperador Erim I el Unificador llegó desde el este y los desposeyó de las tierras que habían estado cultivando durante generaciones. Después los dispersó y los arrinconó en zonas más estériles y marginales. Estos antiguos habitantes acabaron organizándose en pequeñas tribus, pero con el tiempo se volvieron apáticos, se encerraron en sí mismos y, poco a poco, fueron relegados al olvido.

Hasta ahora.

Los kehlem surgieron de repente, como una tormenta del desierto, que no anticipa su llegada, y reavivaron la antigua llama de los Primeros Pobladores. Se presentaron como sus legítimos sucesores, reclamando los antiguos territorios que los emperadores kaffirin les habían arrebatado. Al principio no constituían una amenaza seria para el imperio. Se contentaban con realizar esporádicas incursiones en los latifundios de los nobles, lo que suponía poco más que una incómoda molestia para la mayoría de ellos. Pero en los últimos tiempos eso estaba cambiando. Los rebeldes habían aglutinado mucho poder y sus ataques eran cada vez más frecuentes y osados, sembrando el terror entre la población. El apático y despreocupado emperador Ezrem III empezó a recibir muchas presiones por parte de todos los estamentos, y al fin se vio obligado a convocar un Consejo urgente. Había intentado postergar su intervención al máximo, pero ya no le quedaba más remedio que sentarse a discutir la situación.

Se abrió una alta y esbelta puerta de madera de cedro y un heraldo con túnica de color crema apareció desde el otro lado.

—Su Excelentísima Majestad, el emperador Ezrem III —anunció con voz potente. Los cinco consejeros se incorporaron y realizaron una profunda reverencia, que se prolongaría hasta que el soberano se sentara en su trono.

Ezrem apareció tras el heraldo. Era un individuo menudo y de aspecto frágil. A pesar de que ya había superado los cuarenta años, su extrema delgadez y su baja estatura le hacían parecerse más a un muchacho que a un hombre adulto. Su salud era preocupante, pero lo que más inquietaba de él era su aparente incapacidad para producir descendencia. Ezrem culpaba públicamente a su esposa de ello. El emperador de Kaffir estaba casado con la princesa Ajalir de Saedram, una hermosa mujer de grandes ojos negros y aspecto recio y saludable. El emperador la acusaba de no ser capaz de proporcionarle herederos, pero en los mentideros de la corte circulaba una versión muy distinta. Prácticamente nadie pensaba que la sana y enérgica emperatriz fuera la responsable de aquella preocupante situación. Resultaba más creíble achacarla al emperador y a su escasa virilidad; en el fondo, el propio Ezrem también lo sospechaba, aunque reservaba esos pensamientos, oscuros y angustiosos, para la más absoluta intimidad de su alcoba. A Ezrem III tampoco se le conocían hijos con amante o concubina alguna. Todo conducía a la conclusión de que el emperador era un hombre estéril, una muestra más de la debilidad que lo aquejaba.

Ezrem III avanzó con paso lento e inseguro hacia la mesa donde lo esperaban los más altos cargos de su corte; su larga túnica, de colores verde pálido y oro, se arrastraba susurrando sobre las baldosas de la silenciosa estancia. Mientras caminaba, sus ojos, pequeños y huidizos, observaban uno a uno a los presentes. El emperador no se privó de esbozar una mueca de disgusto. Odiaba con todo su ser hallarse allí con sus ministros, y no tenía ganas de disimularlo. Habría dado casi cualquier cosa por encontrarse en su gran bañera, con el cuerpo sumergido en agua caliente perfumada con lavanda y acompañado de una jovencita de pechos turgentes que anhelasen ser acariciados. Esos turbadores pensamientos le provocaron una incómoda erección.

El emperador se sentó en su alto trono de madera, frente a la Mesa de Consejeros. Después asintió solemnemente y los ministros se irguieron y tomaron asiento. La prolongada reverencia que dictaba el protocolo había tocado a su fin.

—Caballeros, doy inicio a la celebración del Consejo —anunció con voz llena de hastío—. Tened la bondad de recordarme el punto del día.

Se hizo un breve silencio, y fue Saddir Asaff, el Ministro de Asuntos Externos, quien decidió tomar la palabra. Era un hombre obeso, extrovertido y locuaz que solía vestir ropas amplias y de colores llamativos. Su gran sobrepeso, su cabeza afeitada y sus ojos vivarachos le conferían aspecto de bonachón, pero quien lo conocía bien sabía que era una impresión totalmente errónea. Bajo su melosa sonrisa se ocultaba un taimado intrigante, una peligrosa elección para quien decidiera tomarlo como enemigo.

Saddir miró al emperador y esbozó su sonrisa más zalamera.

—Excelencia, el tema que nos ocupa concierne a los rebeldes, esos… desharrapados del desierto. Parece ser que últimamente se están volviendo muy atrevidos, o al menos eso se dice. —Saddir adoptó entonces una afectada expresión de incredulidad—. Sin embargo, no sabemos qué hay de cierto realmente en todo esto. Todo apunta a que no son más que simples rumores. Yo, desde luego, no les doy crédito.

Halab Shael, consejero militar y Primer Mariscal del Ejército, no parecía de acuerdo con la valoración. Se volvió hacia el emperador con actitud vehemente, dispuesto a replicar:

—Excelencia…

Ezrem alzo la mano y lo mandó callar con un gesto displicente. El soberano se volvió de nuevo hacia Saddir.

—¿Unos simples rumores? —le preguntó con interés. El Ministro de Asuntos Externos seguía sonriendo. Sus astutos ojos brillaban.

—Eso parece, Excelencia. Por lo que yo sé, circulan muchas habladurías, la mayoría contradictorias. Si os interesa mi humilde opinión, no deberíais prestarle vuestra valiosa atención. Otros asuntos más importantes requieren vuestro interés.

Complacido, Ezrem asintió con una mal disimulada sonrisa. La afirmación de Saddir era una excelente noticia, y él se sentía muy inclinado a creerla. Si finalmente la situación no era tan grave como se había planteado, tal vez la reunión terminara pronto. Después del alboroto que se había levantado con todo aquel asunto del levantamiento kehlem, parecía que al final solo eran rumores infundados. Satisfecho por aquel inicio, Ezrem se volvió hacia Yassif Arum, su Consejero de Asuntos Internos y un hombre de confianza.

—¿Qué dicen vuestros informes, Erid Yassif? —le preguntó distraídamente, confiando en que él también minimizara el problema. El emperador empezaba a ver muy próximo ese baño perfumado con que había estado soñando desde que entrara en la sala.

Pero el Ministro de Asuntos Internos lo miró muy serio durante unos instantes. El emperador parpadeó, sorprendido, y después frunció levemente el ceño. Aquella expresión no auguraba nada bueno.

—Me temo que estoy en desacuerdo con Erid Yassif, Excelencia. Mis informes indican que no se trata de simples rumores. La población está muy preocupada por los rebeldes, que ya no se conforman con esporádicos hostigamientos a las propiedades de nuestros terratenientes. Ahora se dedican a destruir campos de cultivo, a liberar a los campesinos y a atraerlos a su causa.

Yassif Arum, siempre parco en palabras, finalizó su intervención y guardó silencio. Aquel hombre delgado, de cabello corto y rostro permanentemente serio no destacaba entre los demás, ni pretendía hacerlo. Era un individuo gris al que le gustaba pasar desapercibido. Sin embargo, sus ojos, oscuros y escrutadores, no descansaban nunca, y proyectaban aquella mirada con la que parecía controlar todo lo que ocurría a su alrededor.

—¿Que liberan a los campesinos? —Saddir soltó un bufido y se arrellanó en su silla—. ¿No iréis a dar crédito a esos chismes de viejas? Los kehlem siempre se han dedicado al pillaje, no son héroes del pueblo.

Pero Yassif Aram no respondió, ya había dicho lo que tenía que decir. Él no entraría en una guerra dialéctica con nadie, no era su estilo. Sus comentarios solían ser concisos, inteligentes y objetivos, por eso eran siempre tan tenidos en cuenta por todos, con la excepción del Primer Mariscal, Halab Shael, cuyo corto entendimiento le privaba muchas veces de entrever la sabiduría que solían encerrar las palabras de su colega. Consciente del peligro implícito de las afirmaciones de Yassif, Saddir se volvió rápidamente hacia el soberano y tomó de nuevo la palabra:

—No creo que la situación haya sufrido muchos cambios, Excelencia. Los kehlem siguen donde siempre y hacen lo de siempre. Quizás ahora se hayan vuelto un poco más bulliciosos, pero insisto en que no debemos preocuparnos. ¿Qué más da que ahora se dediquen a liberar algún que otro campesino? Siguen sin ser una amenaza real.

Halab Shael observó a Saddir con expresión de estar en evidente desacuerdo. Ezrem se dio cuenta y exhaló un prolongado suspiro. Su inicial optimismo se esfumó definitivamente, y ahora el fantasma de un largo y tedioso debate planeaba sobre la sala.

—Ignoro si se están liberando campesinos, pero sí sé que este asunto no es para tomárselo a la ligera —señaló Halab, que tenía los puños apretados y la mirada cargada de intensidad. Ezrem lo observó durante unos instantes con profundo desagrado. Era un hombre vehemente y de imponente presencia, debido a su elevada estatura y a su corpulencia, y por eso a veces resultaba intimidante. Su rostro, cuadrado y anguloso, siempre parecía congestionado, dando la permanente impresión de encontrarse a punto de estallar. Ahora apretaba los labios formando una fina línea recta, y le dedicó al soberano una mirada tan llena de determinación que incluso lo atemorizó un poco—. Los rebeldes están organizados, y actúan con rapidez y eficacia. Ya no son un puñado de tribus indisciplinadas.

En esos momentos, Talrak carraspeó suavemente. El archimago, líder del prestigioso Círculo de Combate, estaba sentado a uno de los extremos de la mesa, frente al trono, ocupando así un lugar de honor. Había permanecido en silencio hasta entonces, esperando el momento oportuno para intervenir.

—Tal y como lo planteáis, Erid Yassif y Erid Halab, se trata de un problema de dimensiones nacionales —la voz grave del hechicero sonaba con potencia en la sala. Todos lo observaron. Era un hombre alto y enjuto, de piel morena y pelo negro que le caía por la nuca sujeto en una elaborada trenza. Sus rasgados ojos despedían una mirada penetrante; su barbilla era puntiaguda, y su nariz, prominente. En aquella ocasión tan especial, el hechicero se presentó ataviado con una elegante túnica roja y negra, los colores del Círculo.

—Lo es, Maestro Talrak —repuso el consejero militar; ni siquiera un hombre tan seguro de sí mismo como él omitía mencionar el trato de cortesía cuando se dirigía al poderoso archimago, aunque no le debiera consideración alguna, ya que Talrak era el único miembro del Consejo que no pertenecía a la nobleza. Pese a ello, el mago ocupaba una posición de privilegio dentro de él, y esa especial situación lo convertía en objeto de oscuras envidias. Talrak no tenía una competencia concreta pero, como líder del Círculo, ejercía las funciones de asesor imperial, lo que constituía una nueva deferencia que acentuaba los celos entre sus colegas. Sin embargo, el gran mago era un hombre seguro de sí mismo y de su poder, y no albergaba temor alguno. Sabía que nadie se atrevería a atentar contra él.

El Ministro de Asuntos Económicos, Haduz Ragab, tomó la palabra:

—La recaudación de impuestos se está resintiendo —informó—. Los mercaderes denuncian que muchos son asaltados en sus viajes, y algunos incluso asesinados. El comercio está en crisis, y eso repercute en los ingresos del fisco.

Ezrem observaba al consejero económico sin escucharle. Estaba distraído tratando de decidir qué joven concubina visitaría sus aposentos esa noche. «Quizás la dulce Amina —aventuró—. O tal vez a la ardiente Zirah —Sus ojos brillaron fugazmente—. ¿Y por qué no las dos? Sí, eso haré. Llamaré a las dos. Las obligaré a darse placer en mi presencia, y después elegiré a una para que me acompañe en la cama —Otra vez, sus ojos destellaron de lascivia—. La otra, mirará».

Una vez planificado su próximo encuentro sexual, el emperador prestó oídos a la perorata de Haduz con desinterés y apatía. El Ministro de Asuntos Económicos proseguía con su intervención.

—Excelencia, los nobles terratenientes ven amenazadas sus propiedades, y se sienten inseguros. Eso comporta que viajen menos a las ciudades y a los mercados, lo que contribuye a acrecentar la crisis que se está instaurando en el imperio. Por si fuera poco, el descenso del comercio y los sabotajes a los campos de cultivo están provocando un aumento de los precios en las ciudades. Si seguimos así, la gente pronto empezará a pasar hambre y se producirán altercados.

Ezrem tuvo que reprimir un bostezo. Le aburrían someramente todas aquellas explicaciones técnicas con que solía prodigarse su consejero económico. Sin embargo, aquel hombre desagradable con aspecto de ave de rapiña debía estar presente, pues con su desempeño conseguía que el erario imperial siempre gozase de buena salud. A su pesar, era un gran activo. El emperador suspiró de nuevo y paseó la vista por la sala con un elocuente gesto de impaciencia.

Sus consejeros lo observaron durante unos breves instantes. Ellos sí eran conscientes de la gravedad de los datos que había expuesto Haduz, aunque fuesen en contra de los intereses de algunos de ellos. El comercio era un motor económico importante en el país, aunque el dinero no se distribuyera equitativamente a través de él, ya que la gran mayoría de los beneficios iban a parar a las arcas de la clase noble.

—Debemos darles un escarmiento a esos salvajes —espetó Halab, ajeno al desinterés del soberano.

—¿Qué sugerís? —preguntó Saddir con las cejas enarcadas.

—Sugiero marchar sobre ellos y exterminarlos —el belicoso Halab hablaba con firme determinación.

—¿Habláis de hacerle la guerra a los kehlem? —inquirió Saddir con incredulidad.

—Sí, aunque el término quizás sea un tanto exagerado —repuso Halab con desdén—. Son un hatajo de desharrapados. Destruir sus asentamientos sería un simple entrenamiento para mis tropas.

—No creo que sea necesaria una guerra —adujo Haduz con un atisbo de sonrisa—. Bastaría con llevar a cabo unas cuantas expediciones militares.

Halab lo observó unos instantes con irritación. Haduz Ragab tenía aspecto enfermizo. Su cara huesuda, su cabello ralo y su voz fina como un hilo de terciopelo le conferían una imagen de hombre apocado y de escaso aplomo. Pero se trataba de una conclusión engañosa. El Ministro de Asuntos Económicos era un sujeto taimado, y sus ojos, negros como el carbón, reflejaban una mirada inteligente y analítica. Solía permanecer agazapado en las sombras, siempre al acecho. Sus detractores lo comparaban con una hiena en permanente busca de carroña.

—Ya es demasiado tarde para eso —repuso Halab, molesto por el astuto comentario de su colega—. Los rebeldes serán unos muertos de hambre, pero se han organizado militarmente, y las tribus han establecido sistemas de comunicación entre ellas. Ya solo se los puede derrotar movilizando el ejército.

Haduz se limitó a esbozar una leve sonrisa de incredulidad y guardó silencio a la espera de otra oportunidad para soltar una nueva dentellada.

Tras la intervención de Halab siguió un breve silencio. Saddir Asaff observaba al mariscal con expresión astuta. El Consejero de Asuntos Externos tenía intención de boicotear cualquier intento de promover cualquier acción, y más aún si se trataba de emprender una guerra, pues no le convenía que el país se viera envuelto en un conflicto de semejante alcance. Saddir organizaba famosas fiestas en los amplios salones de su lujosa mansión. Sin embargo, muchos afirmaban secretamente, y no sin razón, que los ilustres invitados que acudían a ellas, procedentes de todo el país, se entregaban a vicios secretos y a oscuras depravaciones. También se decía que aquel pervertido ministro compraba muchachos del campo que aún se encontraban en la pubertad para hacer uso de ellos en sus orgías. Si estallaba la guerra, aquella plácida vida de lujuria y perversión se vería seriamente trastocada, y Saddir no estaba dispuesto a ello. Pero el consejero de exteriores nunca expondría abiertamente sus razones. Siempre había negado todos esos rumores, pues no le convenían, dada su posición en el Gobierno. Por otro lado, nadie lo acusaba públicamente. No era recomendable enfrentarse a un consejero del emperador, y mucho menos si se trataba de Saddir Asaff.

—Si están tan organizados como afirmáis, ¿no sería más sensato reunirse con ellos y llegar a un acuerdo pacífico? —aventuró Saddir con una sonrisa melosa.

—¿Llegar a un acuerdo? ¿Con esos salvajes? —ahora era Halab el que se mostraba incrédulo—. Sin duda no estáis hablando en serio, Erid Saddir.

—Un conflicto armado sería contraproducente para los negocios, más incluso que la situación actual —replicó Saddir—. Y debo decir que también provocaría rechazo en los países vecinos. Algunos de sus dignatarios me han hecho saber que no verían con buenos ojos un estado de guerra. Parecen preferir las negociaciones.

Talrak miró a su colega y apretó los labios, tratando de disimular su disgusto. Estaba convencido de que no había ni una palabra que fuera cierta en toda aquella afirmación. Por su parte, Halab sí que pareció creerle, a pesar de que no comprendía el motivo de su sorprendente propuesta. El Primer Mariscal miraba a Saddir mientras se preguntaba, extrañado, qué podía haber de malo en ir a la guerra contra los kehlem.

—Hablar con esos salvajes sería como discutir con un muro de piedra —dijo Halab, y se volvió hacia Ezrem con expresión decidida—. Excelencia, permitid que yo me ocupe del asunto. Antes de que acabe esta luna los rebeldes serán historia.

El emperador miró a su mariscal y exhaló un suspiro de fatiga. Su agresividad lo irritaba, y su enérgica determinación le provocaba una oscura envidia. Halab era un hombre vigoroso y varonil, y por ello el emperador siempre había sentido celos de él. No le gustaba aquel ministro, pues le recordaba lo que él deseaba ser y no era. En realidad, no le gustaba ninguno de ellos, salvo quizás Yassif Arum. El Consejero de Asuntos Internos era a quien mejor toleraba.

—Juzgáis a la ligera a esos kehlem, Erid Halab —terció precisamente Yassif. Halab se sintió molesto por la interrupción, pero no le concedió mucha importancia al comentario.

—Si vos lo decís —repuso con sarcasmo.

—Yo estoy de acuerdo con Erid Yassif —intervino Talrak con una sonrisa conciliadora—. Los kehlem están muy bien organizados, como vos mismo habéis afirmado, Erid Halab. No será tan sencillo destruirlos.

Halab empezaba a exasperarse con tanta palabrería, pero mantuvo la calma.

—Sea sencillo o no, la guerra es la única solución —insistió—. De nada sirven las negociaciones. Solo exterminándolos pondremos fin al problema para siempre.

—En eso estamos de acuerdo, Erid Halab —Talrak miró al Primer Mariscal y esbozó una sonrisa cómplice, esperando que aquel hombre con tan limitado entendimiento captara que ambos estaban en el mismo bando. Aunque por motivos distintos, perseguían un objetivo común.

—Vuestra solución es demasiado agresiva, Erid Halab —insistió Saddir. Al Ministro de Asuntos Externos cada vez le costaba más trabajo forzar una sonrisa; no veía con buenos ojos la insistencia del obstinado mariscal, ni el sutil apoyo que parecía brindarle el siniestro Talrak—. Con una movilización de tropas asustaríamos a los países vecinos, y nuestras relaciones con ellos podrían deteriorarse.

El archimago miró al Consejero de Asuntos Externos tratando de disimular su animadversión. Intuía cuál era el verdadero motivo que impulsaba a aquel gordo depravado a oponerse a la guerra y se sentía asqueado. Siempre le había repugnado aquel hombre.

Por su parte, Ezrem seguía el debate con la mirada, pero su expresión delataba el mortal aburrimiento de que estaba siendo víctima. Talrak se dio cuenta y volvió a la carga.

—Ahora no es el momento de pensar en las relaciones internacionales —replicó con fervor, tratando de meter al emperador en el fragor de las deliberaciones. No deseaba que se hastiase demasiado pronto y decidiera dar por finalizado el debate antes de que él pudiera materializar sus planes—. Tenemos un problema interno que hemos de resolver. Ni Ariy, ni Nordar ni el resto de países vecinos deberían preocuparnos hasta que lo solucionemos.

—Eso es fácil de decir, mi querido Talrak —repuso Saddir con sonrisa socarrona y expresión condescendiente. No se enfrentaría abiertamente al peligroso archimago, pero si de forma velada podía minar su credibilidad dando a entender que su adversario desconocía los entresijos de la alta política, no dudaría en hacerlo—. Pero si nos enfrascamos en un gran conflicto bélico con los rebeldes y eso nos lleva a una situación tensa con nuestros vecinos, tal vez después no sea tan sencillo reconducir las relaciones. La política internacional es compleja, maestro hechicero.

Talrak contuvo el impulso de incorporarse y propinarle una bofetada allí mismo a aquel gordo insolente. La última frase había resultado sutil y premeditadamente despectiva, y no supo cómo contrarrestarla. Forzó una sonrisa cortés, pero hervía de cólera por dentro. No olvidaría aquel comentario.

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